Název tomuto nonkonformnímu hnutí dal dnes pozapomenutý spisovatel Herbert Huncke, který výrazem beat označoval stav vystihující jeho pocity v době drogové závislosti. Cítil se vyčerpaný, unavený, zničený, prostě zbitý. Objevují se i jiné výklady, což ale nemění nic na skutečnosti, že tvůrčí osobnosti spjaté s tímto hnutím významně ovlivnily kulturní a společenské klima Spojených států amerických.
12. března 1922 se narodil Jack Kerouac, jeden z nejznámějších autorů americké literatury, a také výrazný představitel beat generation. Jeho román Na cestě se stal doslova kultovním dílem. Keroauc i další autoři přiřazovaní k beatnické generaci provokovali nejen literární tvorbou, velmi kontroverzní byl i jejich životní styl. Proto nenechávali téměř nikoho chladným – lidé je buď obdivovali, nebo jim nemohli přijít na jméno. Vlastně to tak je dodnes, a nejen v USA…