Po vzniku protektorátu Čechy a Morava byl oficiálně zrušen nejvýznamnější československý státní svátek, 28. říjen. Proti nemožnosti oslavit výročí vzniku samostatného Československa se v roce 1939 vydali po celé republice protestovat (nejen) studenti českých vysokých škol. Nacisté pražskou demonstraci potlačili ostrou střelbou. Na její následky zahynuli dva účastníci demonstrace, dělník Václav Sedláček na místě, student Jan Opletal o dva týdny později na následky zranění.
Opletalova smrt rozhněvala doslova celý národ a veškeré studentstvo. Ze smutečního průvodu, který 15. listopadu 1939 procházel Prahou, se stala otevřená demonstrace proti okupantům. Hitlerův režim reagoval o dva dny později uzavřením českých i moravských vysokých škol. Jako trvalá připomínka této události byl o dva roky později 17. listopad vyhlášen Mezinárodní unií studentů Mezinárodním dnem studentstva. Jde o jediný mezinárodní den, který vznikl právě na našem území. A o padesát let později vstoupil do našich dějin podruhé.